Die Fläche des Gletschers beträgt 295 Quadratkilometer, während die Fläche Barcelonas fast 102 Quadratkilometer beträgt. Die Schmelzrate des Gletschers ist zehnmal höher als die anderer Gletscher.
Der Hector-Gletscher, ein 295 Quadratkilometer großes Eismassiv auf der Antarktischen Halbinsel, verzeichnete den schnellsten Rückgang, der jemals beobachtet wurde. Nach dreijährigen Beobachtungen mit Hilfe von Satelliten bestätigte eine Forschergruppe, dass er in nur 15 Monaten etwa 25 Kilometer Fläche verloren hat. Das bedeutet, dass die Schmelzrate zehnmal so hoch ist wie die an anderen Stellen des Kontinents registrierte.
Obwohl seine Fläche im Vergleich zu anderen Gletschern der Antarktis, wie dem Lambert-Gletscher mit einer Fläche von 40.000 Quadratkilometern, relativ klein ist, ist sie dennoch dreimal so groß wie die Fläche der Stadt Barcelona, die offiziell 101,9 Quadratkilometer beträgt. Auf jeden Fall deutet eine in Nature Geoscience veröffentlichte Studie der University of Colorado in Boulder darauf hin, dass sein Zerfall begann, als eine große Masse Meereis von seiner Front abbrach und damit die Barriere beseitigte, die für seine Stabilität sorgte.
Dieser Verlust löste eine Reihe von inneren Rissen aus, die seine Bewegung verlangsamten und die Anzahl der Eisberge, die ins Meer gelangten, erhöhten. Dieser Prozess verursachte sogar seismische Schwankungen, die von weit entfernten Sensoren registriert wurden.
Rekordgeschwindigkeit beim Abschmelzen
Zwischen November und Dezember 2022 hat sich der Hector-Gletscher um mehr als 8 Kilometer zurückgezogen. Diese Geschwindigkeit hat sogar die Forscher selbst überrascht. Wie Ted Scambos, einer der Autoren der Studie, erklärte, „verändert der Rückzug dieses Gletschers unsere Vorstellung davon, was in Bezug auf andere große Gletscher des Kontinents möglich ist“.
Satellitenbilder lassen keinen Zweifel: Der Gletscher ist stark zerbrochen und hat massive Einstürze erlitten, die die Küstenlinie der Antarktis vollständig verändert haben. Laut Naomi Ochwat, der Hauptautorin der Studie, spielte die strukturelle Anfälligkeit des Gletschers eine entscheidende Rolle in diesem Prozess.
„Die wirklich wichtige Frage ist, ob Hector ein Einzelfall ist oder das Gleiche auch mit anderen atlantischen Gletschern passieren kann“, sagte Ochwat besorgt. Wie in dem Artikel beschrieben, begann die Basis des Gletschers, als er sich über einen flachen Bereich des Meeresbodens, bekannt als Gletscherebene, bewegte, plötzlich zu schwimmen, was einen Dominoeffektinnerer Risse auslöste.
Uneinigkeit unter Experten
Das Ausmaß des Rückzugs hat unter Forschern aus aller Welt eine gewisse Kontroverse ausgelöst. So behaupten beispielsweise Experten der Universität Leeds und der Universität Newcastle, dass der Gletscher bereits vor seinem Zusammenbruch teilweise schwamm, was die Einzigartigkeit dieses Ereignisses mindert.
Auf jeden Fall sind sich die meisten einig, dass Hector das deutlichste Beispiel für die extreme Anfälligkeit der antarktischen Eisdecke angesichts des Klimawandels und der steigenden Temperaturen in der Region ist. Es genügt zu sagen, dass der Gletscher von Februar 2022 bis August 2023 fast die Hälfte seiner Fläche verloren hat.
Das bedeutet, dass die Hector-Gletscher in diesem Zeitraum durchschnittlich 134 Meter pro Tag zurückgegangen ist. Im Laufe dieses Prozesses gab es jedoch Spitzenwerte von bis zu 800 Metern pro Tag. Diese Schmelzrate, die in der Antarktis noch nie zuvor beobachtet wurde, ist vergleichbar mit dem, was am Ende der letzten Eiszeit vor mehr als 15.000 Jahren geschah.
Im Jahr 2024 beschlossen Forscher, den Gletscher zu umfliegen. Ochwat selbst erklärte dazu, dass sie „das Ausmaß des Zusammenbruchs nicht glauben konnte”. Sie betonte auch, dass dies eine Warnung dafür sei, was mit anderen größeren Gletschern wie dem Tveit, besser bekannt als „Gletscher des Jüngsten Gerichts”, passieren könnte.
